Historia de la cabalgata de Reyes: de Alcoy a toda España

La tarde del 5 de enero, casi todos los pueblos y ciudades de España cortan sus calles para ver pasar a Melchor, Gaspar y Baltasar. Parece una tradición de toda la vida, pero es más joven de lo que parece: las cabalgatas tal como las conocemos tienen poco más de un siglo. Y tienen un origen concreto, con nombre de ciudad y año en los archivos.

Alcoy, la que se considera la más antigua

Si preguntas cuál es la cabalgata más antigua de España, la respuesta habitual es Alcoy (Alicante). Así lo recoge el decreto con el que la Generalitat Valenciana la declaró Bien de Interés Cultural Inmaterial (Decreto 199/2011, publicado en el BOE en enero de 2012).

Su historia tiene dos fechas clave:

1866: es el primer año del que hay constancia de una celebración de este tipo en Alcoy, recogida por la prensa local de entonces. La novedad, sin embargo, no arraigó.
1885: una sociedad recreativa de la ciudad, El Panerot, la recupera, y a partir de ese año la cabalgata adquiere las características que la definen. Desde entonces se ha celebrado de forma prácticamente continuada.

A esa base se fueron añadiendo piezas con los años. Según el mismo decreto, desde 1887 se documentan los pajes y el telegrama que anuncia la llegada de los Reyes; en 1889 se sumó el desfile infantil de les pastoretes; en 1924, el Bando Real, y en 1972 entraron por primera vez camellos y dromedarios. Antes, los Reyes desfilaban a caballo.

Lo que hace única a la de Alcoy

El Bando Real. La tarde del 4 de enero, un embajador de los Reyes recorre la ciudad anunciando su llegada y recitando un poema que se escribe cada año. Le acompañan burritos que llevan buzones en el lomo, donde los niños echan sus cartas.
Los pajes y las escaleras. El 5 de enero, los pajes reparten los regalos subiendo por largas escaleras de mano hasta los balcones de las casas. Es la imagen más famosa de la fiesta y la que más sorprende a quien la ve por primera vez.
El tamaño. Participan más de mil personas.

Granada y el debate sobre «la primera»

La primacía de Alcoy no es indiscutible. Algunos investigadores granadinos sostienen que la primera cabalgata en el sentido moderno, un desfile por la ciudad, fue la de Granada, porque la alcoyana empezó como un recorrido más reducido.

La de Granada se celebra desde 1912. La impulsó el Centro Artístico, Literario y Científico de la ciudad con un objetivo muy concreto: llevar juguetes a los niños pobres y enfermos. Un estudio académico publicado en la revista Atrio recorre sus primeras décadas, hasta 1936, y describe cómo se cuidaban los trajes, la iluminación, la música y los animales.

Lo justo es decir que Alcoy se considera la más antigua de España, y que Granada está entre las pioneras.

Otras cabalgatas centenarias

Igualada (Barcelona). Hay referencias de su cabalgata desde 1895, y se considera una de las más antiguas de Cataluña.
Sevilla. La organiza el Ateneo de Sevilla desde 1918, sin interrupción. Unos socios del Ateneo decidieron sacar a la calle la ilusión de la noche del 5 de enero y, como en Granada, repartir juguetes a los niños con menos recursos.

Cómo se extendió por toda España

Las primeras cabalgatas comparten un rasgo: nacen con fines benéficos. Sociedades culturales, ateneos y casinos de finales del siglo XIX y principios del XX las organizaban para recoger juguetes y repartirlos entre los niños que no iban a recibir nada. El desfile servía para eso: llamar la atención, recaudar y hacer visible la entrega.

Coincidió con otro cambio. A mediados del siglo XIX, la costumbre de que los Reyes dejaran regalos a los niños la noche del 5 de enero se estaba asentando en España. Si los Reyes traían juguetes, tenía sentido que se dejaran ver antes de repartirlos.

Durante el siglo XX el modelo se fue copiando de ciudad en ciudad, y hoy prácticamente cualquier municipio, por pequeño que sea, organiza la suya, a menudo a cargo del ayuntamiento, de asociaciones de vecinos o de cofradías.

Curiosidades de las cabalgatas

Los caramelos llegaron después

Hoy no se entiende una cabalgata sin caramelos volando, pero no siempre fue así. En Sevilla, por ejemplo, la entrega de juguetes forma parte de la cabalgata desde la primera edición, mientras que el lanzamiento de caramelos es una incorporación muy posterior. Si vas con niños pequeños, un paraguas abierto del revés sigue siendo el truco más práctico para recoger muchos sin acercarse demasiado a las carrozas.

Camellos, caballos y carrozas

Los Reyes no siempre han ido en camello. En Alcoy desfilaron a caballo hasta 1972. Las carrozas temáticas, con dibujos animados o cuentos, son cosa de las últimas décadas; las primeras cabalgatas eran más parecidas a un cortejo: pajes con antorchas, música y los tres Reyes.

Personajes locales

Algunas cabalgatas incorporan figuras de la tradición de su zona. En Comillas (Cantabria), por ejemplo, el Esteru, un leñador de la mitología popular cántabra, participa en la cabalgata. Hablamos de estos personajes en quién trae los regalos en cada rincón de España.

Un año sin cabalgata por la nieve

Según las crónicas locales, la de Alcoy solo ha faltado de forma señalada en 1914, cuando una gran nevada cayó sobre la comarca justo el 5 de enero.

Por qué sigue funcionando

La cabalgata cumple hoy la misma función que hace más de cien años: convertir una noche privada (los regalos en casa) en una fiesta de calle compartida. Para los niños es la prueba de que los Reyes existen y han llegado a su ciudad. Para los padres, es la señal de salida de una noche larga.

Muchas familias la viven como el arranque de la noche: cabalgata, cena, zapatos y a dormir. Si quieres organizar lo que viene después, en cómo preparar la noche de Reyes tienes un horario y trucos para colocar los regalos sin que nadie se despierte.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la cabalgata de Reyes más antigua de España?

Se considera que es la de Alcoy (Alicante), con un primer antecedente documentado en 1866 y celebración continuada desde 1885. Algunos investigadores reclaman ese puesto para Granada, cuya cabalgata se celebra desde 1912.

¿Desde cuándo hay cabalgatas de Reyes?

Desde finales del siglo XIX. Las primeras nacieron con fines benéficos, para repartir juguetes entre niños pobres, y se extendieron por toda España a lo largo del siglo XX.

¿Por qué los pajes de Alcoy suben por escaleras?

Es la forma tradicional de entregar los regalos en la cabalgata de Alcoy: los pajes suben por escaleras de mano hasta los balcones de las casas. Los pajes participan en la fiesta desde finales del siglo XIX y esta entrega por los balcones es hoy uno de los rasgos que recoge su declaración como Bien de Interés Cultural.

¿Siempre se han tirado caramelos en las cabalgatas?

No. Las primeras cabalgatas repartían juguetes, sobre todo a niños con pocos recursos. Lanzar caramelos al público es una costumbre bastante posterior.

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