Saco de Reyes o saco de Papá Noel: el origen de cada tradición
En muchas casas españolas los regalos llegan dos veces: la noche del 24 al 25 de diciembre y la del 5 al 6 de enero. En otras, solo en una de las dos. Detrás de cada fecha hay una historia distinta, y conocerla ayuda a contestar las preguntas que hacen los niños («¿Por qué Papá Noel viene antes?», «¿Los Reyes conocen a Papá Noel?») y a decidir cómo organizar los regalos en casa.
Aquí van los hechos más conocidos de cada tradición, sin adornos ni leyendas presentadas como historia.
Los Reyes Magos: lo que cuenta el Evangelio y lo que añadió la tradición
Lo que dice el texto
Los Reyes Magos aparecen en el Evangelio de Mateo. El relato cuenta que unos magos de Oriente siguieron una estrella hasta encontrar al niño Jesús para adorarle y le ofrecieron oro, incienso y mirra.
Y ahí acaba lo que dice el texto. No menciona cuántos eran, ni que fueran reyes, ni cómo se llamaban.
Lo que vino después
Con los siglos, la tradición cristiana fue completando la historia:
- Que eran tres se asocia a los tres regalos que se mencionan.
- Que eran reyes es una interpretación posterior que se hizo muy popular en el arte.
- Sus nombres, Melchor, Gaspar y Baltasar, se fijaron mucho después del relato del Evangelio.
La Iglesia celebra la visita de los Magos el 6 de enero, en la fiesta de la Epifanía. De ahí viene que en España los regalos lleguen esa noche: los Reyes, que trajeron regalos al niño Jesús, traen también regalos a los niños.
Las costumbres españolas
Alrededor de esa fecha se han ido formando costumbres muy reconocibles: escribir la carta a los Reyes, ir a ver la cabalgata la tarde del 5 de enero, dejar los zapatos para que los Reyes sepan a quién dejar los regalos, y algo de comer para ellos y para sus camellos. Y, a la mañana siguiente, el roscón.
Fíjate en un detalle: en la tradición de los Reyes no hay saco. Los regalos aparecen junto a los zapatos. Los camellos cargan con todo, pero en el imaginario no hay un saco que los Reyes vacíen en cada casa.
Papá Noel: de un obispo del siglo IV al señor del traje rojo
San Nicolás
El origen más aceptado de Papá Noel es San Nicolás, un obispo que vivió en el siglo IV en Asia Menor (la actual Turquía). A su figura se asociaron muchas historias de generosidad, sobre todo con los niños y con los más pobres, y con el tiempo se convirtió en un santo muy popular en Europa.
Sinterklaas y el salto a América
En los Países Bajos, San Nicolás se convirtió en Sinterklaas, que todavía hoy trae regalos a los niños a principios de diciembre. Los colonos neerlandeses llevaron la costumbre a Norteamérica, y allí el nombre acabó transformándose en Santa Claus.
Cómo se formó la imagen actual
En el siglo XIX, en Estados Unidos, la figura fue cambiando:
- En 1823 se publicó un poema muy famoso, conocido como A Visit from St. Nicholas («La noche antes de Navidad»), que describe a San Nicolás llegando en un trineo tirado por renos, bajando por la chimenea y con un fardo de juguetes a la espalda. Mucho de lo que hoy asociamos a Papá Noel viene de ahí.
- Durante la segunda mitad de ese siglo, las ilustraciones del dibujante Thomas Nast ayudaron a fijar la imagen de un hombre grande, con barba blanca y alegre.
¿Lo inventó Coca-Cola?
Es una de las ideas más repetidas, y no es exacta. Las campañas de Coca-Cola de los años treinta del siglo XX popularizaron mucho una imagen concreta de Santa Claus, cercana y sonriente. Pero Papá Noel ya existía mucho antes, y ya se le había dibujado vestido de rojo antes de esos anuncios.
Papá Noel en España
El nombre que usamos viene del francés, Père Noël («Padre Navidad»). Su presencia en España es más reciente que la de los Reyes y creció, sobre todo, con el cine, la televisión y la publicidad. Hoy convive con los Reyes en muchas casas. Y hay tradiciones propias en algunas zonas, como el Olentzero en el País Vasco y Navarra o el Tió en Cataluña, que también traen regalos en estas fechas.
Y el saco, ¿de dónde sale?
El saco es, desde el principio, cosa de Papá Noel: en el poema y en las ilustraciones aparece cargando con un fardo o un saco lleno de juguetes. En los países de tradición anglosajona, además, son muy habituales los sacos de regalos con el nombre de cada niño, que se dejan vacíos la noche antes y aparecen llenos por la mañana.
En la tradición de los Reyes, en cambio, el saco es una costumbre reciente que muchas familias han adoptado por algo práctico: agrupa los regalos de cada niño y evita el «¿y esto de quién es?». No sustituye a los zapatos; se pone a su lado.
Por eso, en el fondo, no hay un saco «correcto». Hay sacos que cuentan una historia u otra:
- El saco de Papá Noel personalizado, con estrellas y la frase «ENTREGA ESPECIAL», como un paquete que llega del Polo Norte.
- El saco de Reyes Magos personalizado, con tres coronas, una estrella y «PARA» delante del nombre.
- El saco de copos de nieve, que no es de ninguna noche en concreto y vale para las dos.
Si en casa vienen los dos
Muchas familias lo resuelven repartiendo: Papá Noel trae algo pequeño o algo para compartir (un juego de mesa, un pijama nuevo para estrenar en Navidad) y los Reyes, lo principal. Otras lo hacen al revés, porque el 25 deja más días de vacaciones para jugar. No hay una regla; lo importante es que el reparto sea el mismo entre hermanos y que los niños entiendan qué esperar de cada noche.
Un mismo saco puede servir las dos veces. Si lo prefieres así, puedes elegir el diseño neutro o el de solo nombre en la ficha del saco personalizado, y escribir el nombre para ver cómo queda.
Y para organizar la noche del 5, aquí tienes cómo preparar la noche de Reyes con niños.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos Reyes Magos dice la Biblia que había?
El Evangelio de Mateo no dice cuántos eran. Habla de «magos de Oriente» y de tres regalos: oro, incienso y mirra. Que fueran tres, que fueran reyes y sus nombres los añadió la tradición posterior.
¿Es verdad que Coca-Cola inventó a Papá Noel?
No. Sus anuncios de los años treinta popularizaron una imagen concreta, pero la figura ya existía desde mucho antes y ya se le representaba de rojo.
¿Por qué se llama Papá Noel y también Santa Claus?
Santa Claus viene del neerlandés Sinterklaas, es decir, San Nicolás. Papá Noel viene del francés Père Noël, «Padre Navidad». En España se usa sobre todo Papá Noel.
¿Se pueden celebrar Papá Noel y los Reyes a la vez?
Sí, muchas familias lo hacen. Lo habitual es repartir los regalos entre las dos noches y mantener el mismo criterio para todos los hermanos.